中军土坡。
“报！上游张虎将军所部伤亡过半，沙洲快守不住了！”
“报！下游左翼滩涂被敌军突破，正在请求支援！”
“报！前营防御告急，敌军私兵悍不畏死，我军防线摇摇欲坠！”
各处将领前线浴血奋战，甚至身负重伤，以及滩涂被突破的急报，如同雪片一般，齐聚中军大帐。
站在顾怀身后的幕僚和将领们，皆是面有忧色。
谁都看得出来。
敌军这是彻底急眼了，把所有的精锐都压了上来。
这意味着，这场汉水之战，最为血肉横飞、最考验双方承受能力的阶段，到来了。
面对这等令人窒息的危局。
顾怀负手站在前方，没有说话。
火光映照着他那张略显苍白的脸，作为一个初次挂帅的统帅，他并没有表现出任何的慌乱，反而在此时，展现出了一种令人惊叹的冷静与大局观。
他太清楚当下的局势了。
如果继续追求借助汉水半渡而击，为了造成更大的杀伤，而将手里的全部兵力投入到狭窄滩涂上的肉搏战中。
那么，在没有纵深的情况下，襄阳军将被敌军庞大的数量，以及后续压上来的精锐私兵，给活生生地淹没！
拼消耗，襄阳拼不起。
既然如此。
顾怀眼中闪过一丝决绝。
“传我军令！”
他果断传令道，“前线各营，交替掩护，节节抗击！”
“放弃最前沿的泥泞地带！”
“全军有序向后收缩，退守至渡口后方第二道防线！”
此言一出，周围众将皆是一惊。
“大帅！若是放弃滩涂，那敌军岂不是就能大举登岸，从容列阵了？！”
顾怀猛地回头，眼神凌厉：“死守滩涂，才是真正的死路一条！”
“必须让他们觉得胜利近在咫尺，诱使他们不断把兵力填进来，但又绝不能让我们的防线真正崩溃！”
“只有这样，才能扛住敌军数倍于我军的兵力，借助地形，维持住战场形势！”
要知道，大营扎下后的这几天，顾怀可并不是什么都没做，只是每天站在江边看风景。
滩涂后方，早就预先构建好了由深沟、高垒与连环拒马组成的复合阵地。
随着顾怀的命令下达。
在滩涂上苦苦支撑的襄阳士卒，开始有条不紊地向后撤退。
南阳联军见状，以为襄阳军终于崩溃了，顿时士气大振。
“他们溃败了！”
“杀进襄阳！拿赏钱啊！”
那些在经历了渡江与滩涂厮杀后，体力已大幅消耗的南阳士卒，踩着同伴的尸体，终于满身泥泞地冲上了南岸。
他们兴奋地嚎叫着，以为胜利在望，前方的通途已经打开。
然而。
当他们抬起头，满怀希望地向前看去时。
他们绝望地发现，前方根本不是襄阳大军溃退的背影。
而是一道道深沟。
以及一排排长满倒刺的拒马。
还有，拒马后方，那一排排居高临下，已经上弦的弓弩。
“放！”
依旧是老式的三段式覆盖射击，但因为地形限制却极为有效。
毕竟，南阳联军虽然全部过了江，却全都拥挤在了一起，根本无法将兵力优势转化为战线宽度上的优势！
人挤人，人踩人，反而成了最好的活靶子。
这种主动放弃江边滩涂，将战线向后方襄阳方向收缩的战略。
成功地让南阳军每前进一步，都要付出成倍的血的代价！
惨烈的厮杀，在这第二道防线上，继续爆发开来。
血肉横飞，攻防拉扯，这一轮江月，也不知道照亮了多少条孤魂。
......
不知不觉中。
东方泛起了鱼肚白，天色逐渐明朗。
黎明，到来了。
顾怀抬头看了看天色，满是疲惫的脸上，看不出表情。
一旁众人同样心惊肉跳了一夜，生怕哪一处没有扛住被敌军突破...但好在顾怀的指挥并未出错，防御策略堪称可圈可点，并未给敌军任何大举掩杀过江的机会。
...但此刻厮杀了整整一夜，襄阳守军已然是力竭了！
思及这点，立刻有幕僚上前劝道：
“大帅！能打成这样，造成敌军如此杀伤，已经是极佳了！”
“若是继续死战，这第二道防线怕是也撑不了多久，我军战损颇多，到时天色完全明亮，战场形势一览无余，士卒们看到敌军依然漫山遍野，怕是军心立刻就要崩了啊！”
这年头的军队，战损超过一定程度，哪怕再精锐，也一定会面临崩溃的风险。
“大帅。”
幕僚压低声音，“不如借着此时黎明将至，敌军的大批主力还没完全突破防线撕咬上来，大军就此撤回城中吧！”
“借助城墙继续防守，总比在城外野战全军覆没要好啊！”
的确。
在这场汉水阻击战中，虽然大军选择了出城拒江固守，但并非真的无路可退。
身后不远处的襄阳城，城门始终处于随时接应的状态，城墙上的大型床弩与抛石机也早就严阵以待。
顾怀不是个疯狂的赌徒，他知道出城接战、利用地利半渡而击的必要性，但也给自己，给全军，留了最后一条后路。
一旦防线上的步卒伤亡超过承受阈值，或者敌军的私兵真的成功撕裂了阵地，主力便可以交替掩护，撤入襄阳城内，依托坚城进行最后的死守。
只是...
顾怀没有说话。
所有人都知道。
若是大军撤退。
谁来殿后呢？
以此时敌军已经渡江的兵力，以此时双方战阵那咬合的程度。
留下阻截敌军，以此来换取其余大军撤回城中机会的那支殿后兵马。
恐怕，很难有人能活下来了。
该让谁去？
谁能心甘情愿，用自己的命，去帮别人逃出生天？
那些留下断后的士卒们，一旦意识到自己已经被抛下，面临的将是必死的绝境，他们，又会有多绝望？
空气凝滞了。
一旁。
统领前军、刚从前线换防下来喘口气的杨震，静静地看着顾怀。
看着他因为殚精竭虑指挥了一夜而有些苍白的脸。
看着他身上，那身给他增加了些许英气的玄甲。
杨震的思绪，突然有些恍惚。
他想起了第一次见到这个人的时候。
江陵城外的那间破屋，这个看似文弱的年轻书生，正被几个溃兵逼得走投无路，命悬一线。
他走到了那屋外，本来打算不管的，这样的事情在如今这个世道还少么？
可不知为何，他还是取下了弓，射出了那一箭，看着顾怀劫后余生的神情，心里想。
“就当顺便讨口水喝好了。”
然后。
却也是这个书生，一步，一步。
走到今天，牵动了整个荆襄的局势，站在了那么多人的身前，扛起了这如山的重担。
连他杨震。
一个曾经只会逃跑的逃兵，也变成了今日旁人口中，敬畏有加的“将军”。
总觉得，这一切就像是发生在一眨眼。
但回头看去，又感觉，已经跟着他，走了好远好远的路了。
杨震向来不善言辞。
在边军的那些年，见惯了生死，他早就习惯了用麻木和冷漠来掩饰自己的心境。
旁人总是不怎么喜欢他，觉得他不好相处；他练兵又极严苛，底下的士卒们，对他总是有怨言和畏惧。
但。
就算是自己这样的人，却也能追随这个年轻人，走这么远，看到了这以前想都不敢想的风景。
也差不多了。
杨震抬头看了一眼灰蒙蒙的天空。
虽然，心里还想着，能再活着回去看看幽燕的雪。
但如果是在这里落幕的话。
感觉...也不错。
“我来。”
杨震上前一步，甲胄铿锵，“士卒一向畏我。”
他说，“我来带兵断后，能多撑一些时间。”
众人纷纷投来震惊的目光。
不是谁，都有勇气在此刻站出来，揽下这份必死之局的责任的。
一时间，土坡上倒有些将领，为自己刚才的畏惧和犹豫羞愧起来。
“末将同样请命...”
几名将校咬了咬牙，站了出来，同样红着眼睛，表达了想留下断后的想法。
顾怀转过头。
看着杨震。
依旧是满脸乱糟糟的虬髯，依旧是当初那种，似乎对一切都漠不关心、只是路过的冷厉模样。
但依旧是...那样可以依靠，可以信任的他。
那么坚定，那么决然。
然而。
顾怀最终还是缓缓摇头。
“现在说这些，还为时尚早。”
他目光扫过众人，“战争，不打到最后一刻，永远没人知道是什么结果。”
“第二道防线虽然危险，但目前来看还很稳固。”
“暂时，不要考虑全线撤退的事情。”
杨震沉默片刻，轻声说道：“不要赌...只要人还活着，总是会有机会的。”
顾怀看着他，突然笑了笑。
“不，杨兄，你错了。”
“人想活着，并不算难，但机会...”
他抬头看向远处那渐渐被晨光驱散的夜幕，语气幽幽，“永远，只有那么一次两次，会出现在你的面前。”
顾怀收敛笑容，神色变得冷厉无比，不容置喙。
“传令！”
“全线固守！”
“依托第二道防线，务必尽量制造杀伤！”
“敌军此刻已经大举过江，数万大军拥挤在狭小的滩涂上，这，正是千载难逢的战机！”
“所以。”
“就算有撤回襄阳的后路。”
顾怀站在风口，衣袂翻飞。
“但我，更宁愿赌一把！”
他看着南方，轻声道：
“赌一个，他不会让我失望的未来。”
“因为我相信他。”
“正如，他相信我一样。”