正月二十七，南阳联军进驻樊城。
如此大的动作，如此庞大的兵力调动，根本不可能隐秘进行，而襄阳也自然而然脱离了之前圣子出事后的静默状态，给出了直接强硬的反应。
尚处在训练阶段的襄阳戍卫大军，轰然开拔。
整整两万兵力，没有选择龟缩在城墙之后，而是直接抵到了襄阳城外西北侧的大堤渡口，隔着汉水，与北岸那铺天盖地的敌军遥遥相望。
樊城与襄阳，本就隔江相望。
这两岸的地势较周边更为平缓，多是些在江水冲刷下形成的沙洲与滩涂，自古以来，这里本就是南来北往最核心的官渡，是连接樊城和襄阳的主要通道。
而眼下，这片承载了无数商旅过客的渡口，俨然已经成为了双方默契选择的战场。
正逢隆冬枯水期，此处的汉水江面宽度仅约一里有余，走在水边，甚至能清清楚楚地看到对岸连绵展开的旌旗，以及那些在寒风中来回奔走的人影。
南阳联军的后勤转运大营屯于邓城，也就是樊城西北约二十里处，而其主力，则是嚣张地于北岸滩涂立下了连绵十里的庞大营寨。
强渡汉水之意，昭然若揭！
而襄阳军，则依着南岸的大堤渡口扎下营盘，双方隔着这条算不上宽阔的汉水，开始了对峙。
这，应该是顾怀来到这个世上后，第一次真正意义上的挂帅。
得益于之前陆沉打下的底子，虽然南征带走了北军中最精锐的将领和老卒，但襄阳城仍然保留着完整的军事指挥系统。
上到各方面主将，下到基层的校尉、什长，这套体系足以完整地撑起一支大军的运转了。
然而。
兵力上的巨大差距，终究是难用指挥系统来弥补的。
襄阳经历了数次战火，如今城内的戍卫兵力满打满算也就三万左右，除了必须留下维持城防和治安的留守兵力，此次随顾怀出征的，不过两万大军。
而反观对岸的南阳联军，此次倾巢而出，来势汹汹，南阳、上庸的地方戍卫官兵，五姓各自的私兵、佃农，加上辅兵民夫，实际可战之兵大概七万，号称十万！
近四倍的兵力悬殊！
如此巨大的兵力劣势，自然而然地在襄阳军内部，催生出了许多想要据城而守的想法。
就在大军开拔前的那场军议上，不止一个将领站出来，满脸忧虑地表示，依托汉水作战，风险实在是太大了。
毕竟大堤渡就在襄阳的眼皮子底下，离城池太近了！
若是城外野战败了，被敌军趁势掩杀，城内的军心怕是立刻就要垮掉。
“大人，还不如收缩兵力，聚拢城外百姓，依托襄阳坚城死守啊！”
“是啊大人，有了荆南战事的反哺，咱们城内如今粮草还算充足，只要守住城墙，耗也能把他们耗走，总比出城去冒险决战，把身家性命全压在这汉水边上要稳妥得多啊！”
面对这些建议，坐在主位上的顾怀，却是凛然驳斥。
“襄阳曾经破灭过一次！”
顾怀的声音在堂内回荡，“这大半年来，全城军民日夜操劳，才有如今城外开垦出的荒地，才有如今百废待兴的光景！”
“若是依托城池死守，则城外的大片土地、村落，必然全数沦陷于敌手！”
他冷冷地扫过那些提议死守的将领：“到那时，敌军在城外肆意劫掠，清扫外围，你们告诉我，救，还是不救？！”
“若救，那便还是要出城接战，与眼下有何区别？只是平白丧失了主动！”
“若是不救...则襄阳长久以来的努力，这刚刚恢复的一点生机，长久以来积攒的民心，便要毁于一旦！百姓会怎么看我们？这和当初，有何区别？！”
将领们被问得哑口无言。
“而且，敌军虽然号称十万，但多为世家佃户、私兵拼凑而成，人数虽众，不过是乌合之众，又有何惧？”
顾怀冷笑一声，反观咱们，大堤渡背后便是襄阳城，咱们后勤转运耗费极小，伤员随时可以撤回城内救治！敌军要想靠近襄阳，必先强渡汉水！有这等半渡而击的地利不用，退回城内被动挨打，那才是真正的浪费！
“我意已决！”
“就依托汉水决战！绝不能让战火蔓延到南岸半步！谁敢再言退者，杀无赦！”
......
于是。
两万大军抵临汉水南岸。
江面上的肃杀气，随着双方营盘的彻底落成，变得越来越重。
两岸的炊烟终日不断，俨然是在喂饱士卒的同时，大批量地制备干粮，分明是做好了长期对峙，亦或是接连死战的准备。
大战将临，压力如山。
得益于杨震长住军营，对这些新编戍卫士卒日复一日的严加训练，更得益于底层从事们日复一日、不遗余力的思想宣传。
当得知对岸那支带有浓厚世家门阀色彩的联军，是为了夺走襄阳、重新把他们踩在脚下当牛做马而来的。
这些大多出身穷苦，曾经随同赤眉作乱，如今俨然寻找到了心中希望的士卒们，不需要讲什么保家卫国的大道理，也不需要做慷慨激昂的战前动员，几乎是毫不费力地就开始同仇敌忾起来。
所以，尽管兵力上处于绝对的劣势，但襄阳军的士气，却并没有被对岸那漫山遍野的联军压低多少。
双方加起来接近十万兵马，就这么密密麻麻地分布在汉水两岸。
每一日的清晨。
双方都默契地伴着战鼓声，隔河列出森严的战阵。
当朝阳升起，金色的阳光洒在江面上的时候，渡口附近已是一片刀枪林立、甲衣耀眼。
放眼望去，密密麻麻的军阵，几乎覆盖了整个汉水河岸的滩涂，仿佛连空气都被这庞大的军势给挤压得凝固了。
而最让人感到震撼的，便是双方截然不同的军服颜色，自然而然地在汉水两岸，形成了一黑一红的巨大海洋。
襄阳大军脱胎于之前的圣子亲军，是陆沉亲手整编出来的，服色一直尚黑；
而南阳联军，虽然多为世家私兵，但既然是奉朝廷旨意平叛，且军阵里也有不少官兵，穿的自然多是官兵常用的赤色衣甲，红彤彤的一片。
双方连各路旗帜都是对比鲜明。
若是此刻有人身处高空，略微向下扫上一眼，便能想象到...当这泾渭分明的一黑一红两色军阵，在汉水两岸彼此融汇、碰撞时，那该是怎样一副让人瞠目结舌的场景。
虽然大军对峙，暂时还没有哪一方发起主力规模的主动进攻。
但大营外围的试探与交战，却已经陆陆续续地爆发了几十场。
其中，尤以双方派出的斥候，在这滩涂、沙洲、芦苇荡中的转战厮杀，最为血腥悍勇。
每天都有残缺不全的尸体被江水冲刷上岸。
而因为江面确实狭窄，只有一里多地。
在风平浪静的时候，甚至会有双方嗓门最大的士卒，走到水边，彼此扯着嗓子对骂。
你骂我一句“造仮的乱贼”，我回敬你一句“吃人的狗贼”。
在这种略有克制，但彼此心里都清楚，大战的爆发只是时间问题的前提下。
军中百态也尽显无疑。
胆大的人，看着对岸那连绵的营帐，自然觉得气势雄壮，心中热血沸腾，摩拳擦掌地准备在此战中建功立业；
而胆小的人，听着夜里江风的呼啸，看着对面那数万大军的规模，则是已经双腿打颤，根本不敢去想象千军万马渡河绞杀的那一刻，会是怎样的人间地狱。
而在大军的正中央。
双方主帅的大旗，也早已高高立起，迎风猎猎。
南岸，中军大帐前，一面黑底帅旗上书“顾”字。
北岸，则是南阳五姓家主的姓氏旗帜，并排立于河畔。
双方帐下的将领，看起来也都是人才济济。
只不过。
襄阳军的将领，多是从基层爬起来的军官，甚至于还有像前军主将杨震这样，曾经在边军戍卫边境，后来一路辗转南下的粗糙汉子。
而南阳军中，发号施令的，则多是各姓宗族中，那些从小饱读兵书、修习武艺的世家英才罢了。
也正是到了这种两军对垒、主将遥遥相望的这一刻。
双方的许多人，才更加清楚地意识到，在这场战争背后，南阳与襄阳，那各自所代表的阶级、观念上的不可调和。
南岸的士卒，几乎全都是穷苦出身，都曾受过世道和那些高高在上老爷们的压迫。
而北岸那些门阀的掌权者们，则是看清了襄阳这群草莽，究竟有着何种改天换地的野望。
纵观大乾立朝两百余年。
像是当初赤眉起义那般，没有明确的纲领，只是穷苦人们活不下去了起来反抗暴政的动乱，或许有很多。
但像眼下这样。
几乎完完全全代表了两种截然不同的理念，代表了两种不死不休的阶级，然后各自集结起大军，摆开堂堂之阵，隔江等待着最后决战的场景...
却是终大乾数朝，都未曾有过的！
这其中透露出的意味，实在是太多，太沉重。
但任你再如何迟钝的人，此刻站在江边，也应该能够意识到。
这场汉水决战的结果，将不会再是简单的一地争夺。
它，几乎能直接决定荆襄的未来，甚至于影响这天下，到底走向何方！
......
大营立下后的僵持，又持续了三天。
这三天时间中，顾怀每一天的清晨，都会引着一众将领和幕僚，直接来到大营正前方的渡口水畔。
他总是披甲按剑，安静地遥遥观察对面的局势。
而在他的对面。
提前扎下大营，在阵地布置和兵力展开上有所领先的五姓家主，以及那位上庸太守，也会在同一时间，来到北岸士卒堆建起的一座用以观察的土山上。
居高临下，与南岸的顾怀，遥遥相对。
太过愚蠢的错误，南阳联军并没有犯。
在联军抵达樊城后，那位最年长、也最具威望的邓氏家主，毫无意外地接过了大军的指挥权。
在这等决定五姓存亡、家族兴衰的大事面前，没有人会去为了争夺兵权而拖后腿。
哪怕是商贾出身性格懦弱、一向喜欢投机的王氏家主，此刻也是尽出家资，将未来的一切都押在这场战事上了，哪里还会去搞什么内斗？
南北两岸的大营，虽然延绵近乎十里。
但就数眼下主帅对峙的大堤渡口处，距离最近。
因为，这里水流相对平缓，河道最窄，是最容易搭设浮桥、强行渡河的地方。
换句话说，这里，也是最容易发生突破，最容易改变整个战场形势的地方！
“就是那里了！”
北岸土山上，在一片肃穆紧张的氛围之中，位置站得高一些的邓氏家主，举起手中拐杖，遥遥指向对岸那面“顾”字帅旗。
他已经很苍老了，但这份亲临战场、统帅大军的豪情，倒是让他的气色看起来好了很多，甚至隐隐有了些年轻时在朝堂上挥斥方遒的锋芒毕露。
“看来，那个接手襄阳的年轻人，倒确实是个不俗之辈。”
邓氏家主看着南岸森严的营盘，感叹道：“贼首刚死，他不仅能用雷霆手段整合了襄阳内部，居然还有胆魄，敢提兵两万，出城与我军决战！”
旁边，立刻有一名世家出身的年轻英才不屑嘲讽道：
“邓公何必高看于他？”
“我军兵力数倍于他，他这不过是困兽犹斗、垂死挣扎罢了！”
那英才冷笑道：“他若是老老实实入城固守，晚辈或许还高看他几分，只凭这么点残兵败将就敢出城野战，呵...不过是个不知兵法的义气之辈罢了！”
然而，这番嘲讽落下，土山上却没有人搭话。
甚至连其余几位家主，也都用余光瞥了那人一眼，大多数人都默默地在心里给这名英才贴上了一个“不学无术、不懂军事”的标签...
换做他们，若是处在襄阳那个位置上，设身处地地想一想，还真不一定能做得比对面那个姓顾的年轻人好！
襄阳城墙破过，这是硬伤；兵力劣势摆在那里；而且南征大军远在荆南，根本无法及时回返。
若是不趁着南阳联军还未渡江，立足未稳的时候，出城依仗水利寻觅胜机，反而真的龟缩回城死守。
那才是平白让出了三分地利，将主动权拱手相让！
眼下对面这种将主力摆在江边、敢于玉石俱焚的决战姿态，实在是让几位家主的心里，多出了几分沉甸甸的压力啊...
“僵持了三天了，也该试一试了。”
邓氏家主同样没有去理会那个蠢货的言论，而是转头下达了军令。
“派兵，准备渡江吧。”
他平静说道，“不要全军压上，先派前锋试探，搭设浮桥。”
“看看对面那个接替了襄阳大权的人...成色，到底如何。”
......
与此同时。
南岸，渡口水畔。
顾怀按剑而立，看着河对岸那铺天盖地的赤色旗帜下，突然有了动静。
数十名矫健的精锐游骑，开始沿着河岸来回奔跑，挥舞令旗传递军令。
紧接着，北岸的一处芦苇荡后，一支大约数千人规模的兵力，推着木筏和木板开了出来，开始试着在江面上搭建浮桥，准备过江。
顾怀见状，不仅没有紧张，反而发出了一声轻笑。
“看来，对面那些家伙，终究是有些忍不住了。”
他此刻已然披上了一身合体的玄甲，只是并未戴着那沉闷的兜鍪。
冰冷的江风拂过，吹动他身后的黑色披风猎猎作响，配上他那原本温润此刻却显得冷峻的面容，倒是让他平添了几分此前少见的英武之气。
他转过头，没有急着下达作战命令，而是看向身后那些神色开始紧绷起来的麾下将领和参军们。
开口问了一个似乎很不合时宜的问题。
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