江夏以北。
天空阴沉得仿佛要坠下来，冷雨砸在泥泞的官道上，夜幕之下万籁俱寂，只有一支军队正在快速行军。
骑兵在最前方开道，步卒紧紧跟在后面，每个人都在咬牙狂奔，连日的急行军让这支军队看起来疲惫不堪，甚至因为速度太快，军容都显得有些散乱。
正是陆沉麾下渡江的大军。
他们没有打出旗号，但若是借着微弱的光线仔细看去，便会发现，全军上下已经焕然一新，所有人都换上了全新的铁甲，手中握着的，也是寒光闪烁的新锻钢刀。
“嘶--”
陈平用力抹了一把脸上的雨水，这个动作扯动了他在长沙挨的那顿鞭子留下的伤，疼得他忍不住倒吸了一口凉气。
他下意识地就想张嘴开骂，抱怨一句都这鬼天气了还不要命地加速行军。
“我的亲爹诶！”
一旁的副将好歹跟着他出生入死也久了，早就摸透了他这惹祸的脾气，有了经验，一听这动静，立马上前压低声音劝道：
“将军，你就别多嘴了！身上的伤都没好利索，这要是再骂骂咧咧，可别又被军法官听去，到时候吊起来再抽一顿，你这背还要不要了？”
陈平讪讪地闭上了嘴，有些悻悻地瞪了副将一眼。
别看他现在带的依然是全军最精锐的先锋营，可实际论起来，他的军职早被大帅一撸到底，现在在军中名册上，他只是个喂马的马夫。
...只不过，北军上下谁都知道，以陈平追随大帅这么久的资历，以及他立下的那么多战功，官复原职甚至更进一步，也不过是时间问题。
更何况大帅这次出征只带了八千精锐，都没把他这个“马夫”落下，还让他继续带着先锋营。
所以，从上到下的将领士卒，谁也没真敢把他当个马夫看，依旧是一口一个“将军”地叫着。
陈平转头看向来时的路，只见身后黑漆漆的一片，除了雨幕什么也看不清楚，他皱着眉头问道：
“咱们走了多久了？”
副将在马上抹了把雨水，回道：“从江边接收那批物资算起...得连着行军七八天了。”
“七八天...你说大帅到底想干啥？”
陈平满脸的不解和烦躁：“南阳送过来的那些东西，粮草辎重，就那么留了一大半在江边，咱们连后勤补给线都没有，就一人带了几天干粮，这么玩命地狂奔...”
他指了指前方的黑暗：“不是说要借道江夏，去江夏郡治补充兵力么？这他妈哪儿是去西陵的路？！”
偏将在旁边挠了挠头，苦笑道：“将军，你就别为难我了...大帅想的事情，我一个偏将怎么可能猜得出来？”
“不过咱们都跟大帅这么久了，大帅打仗自有谋算，走一步看十步，咱们听命就是了，哪次大帅打过败仗？”
“话倒是这么说，”陈平撇了撇嘴，没好气地反问，“那真让你去打襄阳，你也干？”
偏将吓了一跳，连忙摆手：“将军你就别开玩笑了...这打襄阳，不是大帅用来坑南阳那帮地主老财的借口么？”
“我老娘还在襄阳城里住着呢，好不容易在军中熬出头了，就等着让老娘过上好日子，我咋可能去打襄阳？”
陈平叹了口气，在马背上换了个姿势，尽量不压着背上的伤，嘟囔道：
“妈的，我刚开始听到襄阳出事，大帅又答应了南阳条件的时候，我还真挺激动来着...”
“我反正觉得，大帅这等本事，就应该坐襄阳那个位置，眼下这时机也的确太好了，直接回师，谁挡得住？”
他摇了摇头：“结果谁知道，大帅连一点心思都没动过！不仅没反，看这架势，反而还要反过来把南阳五姓给坑死在里面。”
“倒让我们这些对大帅忠心耿耿，盼着大帅能往上走的人，不知道说什么好了。”
偏将在心里翻了个白眼，心想你现在拍马屁大帅也听不到，而且你那是对大帅忠心吗？谁不知道你最想干的事就是取大帅而代之？你他妈说梦话都没注意过。
不过...看来上次在长沙挨的那顿鞭子，还是长了些教训的，至少现在抱怨归抱怨，没敢再像以前那样扯着嗓子大骂。
两人正低声说着，一阵急促的马蹄声从后方传来，溅起一路泥水。
一名中军传令的士卒快马加鞭而过，大声传令：
“大帅有令，全军加速行军！”
“日出之前，抵定东津渡！”
陈平闻言，瞬间闭上了嘴。
东津渡？那是汉水南岸的要冲，离襄阳城可不远了！
他和偏将对视了一眼，齐齐看到了对方眼底的那丝疑惑。
奇了怪了，不在江夏停留补充兵力，也不去抄南阳的老家，跑到东津渡来干嘛？难道还真要围襄阳？
“驾！”
八千步骑混合的大军，顶着冷雨，向着汉水方向，发起了最后的狂飙。
......
汉水战场。
就在顾怀和邓氏家主坐镇南北两岸中军，隔江对峙之时，南阳联军率先发动强渡的两翼阵线，已经和襄阳大军白刃相交了。
“杀！”
震天的喊杀声盖过了江水的奔腾。
在这几天的战场厮杀中立下了不少功劳的张虎，此时正身处江心的鱼梁洲上。
鱼梁洲，是汉水江心的一处巨大沙洲，地势平缓，芦苇丛生，正是南阳联军搭建浮桥、强行渡江的必经之地，也是双方争夺最惨烈的地方。
张虎身披双层铁甲，却嫌碍事不着头盔，任凭夜雨和鲜血顺着脸颊流淌。
他带着本营的一千二百士卒，死死立足在这江心沙洲之上。
眼见敌军顶着漫天的箭雨，已经将木排和浮桥强行延伸至沙洲边缘，无数身穿赤色甲衣的联军士兵正嚎叫着涌上滩头。
“顶住！给老子顶住！”
张虎怒吼着，他举着一面沉重的大盾，一马当先地上前。
“笃笃笃！”
避过一轮密集的箭雨，几支羽箭深深地扎在他的大盾上，箭尾还在嗡嗡作响。
张虎见箭雨已止，干脆将手中大盾一扔，双手握紧那把虎头大刀，猛虎下山般冲入敌阵，手中长刀借着冲势猛地一挥。
“噗嗤！”
刀锋穿雨而过，切开了最前面几名南阳士卒的皮甲，几个人惨叫着被他这势大力沉的一刀直接扫入了江水中。
“杀啊！”
他身后十余名同样悍勇的亲卫也齐齐怒吼着上前，跟着张虎势如疯虎般冲杀，一下子斩杀了数人，硬生生地在敌军涌上来的滩头上清出了一小片空地。
也给身后的其他襄阳士卒，争取了冲上去毁掉浮桥的时间。
在襄阳新编的将领中，张虎并不算出名。
从之前他在军议上鲁莽请战，以及他的军职只是个校尉就能看出来，他离能够独当一面的将军之路还差得很远。
他既不通兵法军略，也不怎么会拉关系套近乎。
但那日在大堂上，面对顾怀的静默命令，他敢站出来死谏请战；以及这几日在汉水边抵御试探时的奋勇当先。
也证明了他于战场厮杀上的得力。
他的的确确只是个喜欢打仗、悍不畏死的纯粹武夫，每逢战事，必不顾生死，身先士卒。
而一支刚刚编练成军、还没有经历过太多血火洗礼的新军中，从来都需要这么一员能带头冲锋的猛将，来激发士卒的血勇。
这倒是让顾怀对他渐渐器重起来，不仅没有因为他那天的鲁莽而惩罚他，甚至连这处敌军渡江必经的江心沙洲，都交给了他来驻守。
每一名将领都有自己擅长的事情。
或精于练兵，能练出一支纪律严明的强军；或精于谋略，能在中军算无遗策；或者擅长统筹整个战场，调度自如。
或者像张虎这样，但凡打起来，脑子里就什么都不想了，就抄起大刀，带着兵顶在最前面拼命。
只不过，这样一来，战死的可能性，就实在太高了一点。
张虎当初在赤眉军中摸爬滚打，因为不会来事一直不受重用，每次都被派去干最危险的活儿，身上的刀疤已经快数不清了，能活到现在，连他自己都觉得是个奇迹。
可还是那句话，出身底层，没有个好爹能让自己享福，自己不玩命，还指望谁玩命？
一念至此。
刚刚稳住了滩头的张虎，不等更多敌军顺着浮桥涌上来。
他竟然大步上前，反手捞起刚刚自己丢在泥水里的大盾，护在身前。
“跟老子上！”
他怒吼一声，竟主动跳上了那摇晃不定的浮桥，迎着对面的箭雨和长矛，朝着对方士卒反杀过去。
竟是要在这无处可躲的渡桥上，与敌军决生死！
“疯子！这是个疯子！”
对面的南阳士卒看着这浑身是血、仿佛不知道疼为何物的莽汉冲上浮桥，一时间竟然被他的气势所慑，出现了短暂的慌乱。
得益于张虎和麾下将士的拼死奋战，南阳联军在对于江心沙洲这处关键节点的争夺上，并没有因为他们主动开展、兵力占优而占据上风，反而被死死地钉在了水面上，寸步难行。
然而，整个战场并不只有一处。
在沙洲上下游十里宽的江面上，南阳联军也开始大举搭建浮桥强渡。
依靠夜间视线受阻、防守方箭矢命中率极低的因素，无数的木排和浮桥此刻已经开始迅速靠近南岸。
顾怀虽然在此前做了精心的部署，将两万大军尽可能合理地分配在各处要害。
但两万人，要防守长达十里的防线。
兵力捉襟见肘的劣势，在此刻敌军大举渡江的攻势中，终于暴露无遗。
冷兵器时代的渡河战役，和攻城战的惨烈程度堪称不相上下。
江面上，无数南阳士卒举着木盾，顶着南岸射来的箭雨，在摇晃的浮桥上艰难前行，不时有人中箭，惨叫着跌入江水，被瞬间吞没；也有木排被火矢点燃，上面的士卒在烈火中挣扎，最终化为焦炭。
而南岸的滩涂上，同样惨烈无比。
襄阳守军据守在临时挖掘的壕沟和拒马后张弓搭箭，一刻不停地向江面倾泻箭矢。
当敌军的浮桥终于搭上滩头，最为惨烈的肉搏便瞬间爆发。
长矛在黑夜中盲目地捅刺，刀剑砍进骨肉的沉闷声响彻不绝。不断有襄阳士卒倒在血泊中，但立刻又有后面的人补上缺口，死死地将敌军挡在滩头那不到十步的距离内。
到处都是残肢断臂，到处都是温热的鲜血。
入夜开战，前后不过两个时辰，汉水的江面却几乎被尸体铺满。
就在这种让人不安、仿佛随时都会崩盘的僵持中。
“报--！”
一骑快马沿着满是泥泞和鲜血的河岸忽然飞驰而来。
战马还未停稳，马上的骑士便直接在中军大帐前滚落下马，甚至在泥水里滑出了数丈远。
那人，却是下游一名将领麾下的校尉。
他在顾怀所在的土坡前单膝跪地，不待擦去额上那三分汗水、三分血水、四分污泥的混合物，便大声嘶喊起来：
“大帅！我家将军请派增援！”
他双手高高举起一份已经被鲜血染红的文书：“这是他在战场上用印的请调文书！”
中军众将猛地一惊。
开战才多久？下游就撑不住了要请援？这要是防线被撕开一个口子，敌军大举过江，那这仗就不用打了！
有亲卫迅速上前，接过文书，快步呈递给顾怀。
顾怀展开一看，借着火把的光芒，确认是请求增援的文书无误，盖的印信也对。
他神色不变，沉声问道：
“那里战局堪忧？防线可是快要崩了？”
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